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Les années qui suivent vont voir se propager plusieurs épidémies sur l’île, la variole en 1852, suivie du typhus et du paludisme ainsi que le choléra en 1859. En 1872 la population a atteint 200 000 habitants et Bougainville a réintroduit la canne à sucre sur l’île, qui est beaucoup plus résistante aux dépressions tropicales. Mais c’est aussi la crise économique et sociale à la suite de la chute des cours du sucre, l’ouverture du canal de Suez met fin au rôle d’escale de l’île. Le début du siècle est marqué par l’arrivée de nouveaux émigrants (Chinois et Indiens musulmans), mais surtout par les violents cyclones qui s’abattent sur l’île. De plus la situation économique ne s’arrange guère. En 1919, une terrible grippe espagnole ravage l’île : 10 000 morts env. En 1932, un puissant cyclone rase Saint Leu : des centaines de victimes et plus de 40 000 sinistrés. L’entre deux guerre voit cependant un redressement économique, grâce aux efforts de puissantes sociétés agricoles, mais la population est très nombreuse et très mal nourrie, elle fait figure de colonie à l’abandon et de plus subit un blocus durant la deuxième guerre mondiale jusqu'à l’arrivée du « Léopard » des forces françaises libre venant délivrer l’île. En 1946, la Réunion devient département français après qu’une quasi unanimité politique prenne conscience de la situation et décide d’un changement. Les résultats ne se font pas attendre et un préfet remplace immédiatement l’ancien gouverneur. Un flot croissant de fonctionnaire est injecté dans l’île et de grands travaux d’infrastructures sont entamés. En 1960 sont construits les premiers logements sociaux et la première centrale électrique. C’est le retour à la prospérité après un siècle de crise. Aujourd’hui, malgré les problèmes socio-économiques, la réunion fait figure d’île moderne au sein de l’océan indien et présente un niveau de développement élevé grâce, entre autres, aux efforts consentis par l’état. Un nouveau processus de progression est recherché afin que le développement soit de plus en plus stimulé par des facteurs locaux. |